TORTUE DE MER À DOS PLAT – NATATOR DEPRESSUS
DESCRIPTION
La tortue de mer à dos plat ( Tortue Natator depressus ) porte ce nom inhabituel pour sa carapace ovale particulière dépourvue de crêtes et de protubérances, ce qui lui donne un aspect plat, lisse et légèrement incurvé vers le bas. Elle est également appelée tortue plate australienne car elle est originaire de la côte nord de ce pays.
La carapace de cette tortue est gris-vert ou vert olive comme les nageoires, mais le reste du corps est entre le jaune et le vert clair. La zone du plastron (la partie inférieure de la tortue) est jaune pâle comme toutes les espèces de tortues de mer.
La tortue de mer à dos plat se reconnaît à une paire d’écailles préfrontales sur le devant de la tête et à quatre scutelles latérales de chaque côté de sa carapace.
Elle porte ce nom pour sa carapace ovale dépourvue d’arêtes et de protubérances. Il est facile de reconnaître les tortues de mer à dos plat en remarquant leur carapace lisse, leurs cinq scutelles centrales et leurs quatre scutelles latérales.
Les adultes pèsent jusqu’à 90 kilos et mesurent un mètre de long. Les jeunes tortues ne pèsent que 43 grammes. La carapace d’un adulte mesure environ 0,90 mètre de long, et ce sont des nageurs rapides atteignant jusqu’à 29 km/h.
Répartition géographique
Elles sont réparties exclusivement sur les côtes australiennes, ce qui fait de cette espèce celle dont l’aire de répartition géographique est la plus petite de toutes les espèces de tortues marines. Elles font leur nid sur les plages du nord de l’Australie, du sud de l’Indonésie et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Elles restent dans des eaux de moins de 60 mètres de profondeur ; elles pénètrent très rarement dans les eaux de la haute mer ou s’aventurent au-delà du plateau continental.
Les principaux sites de nidification se trouvent du nord-est au nord-ouest de l’Australie en passant par le Queensland, dans le Territoire du Nord de l’Australie ; mais le lieu de reproduction le plus important se trouve sur l’île Crab.
Les zones proches de la Grande Barrière de Corail font également partie de son aire de répartition géographique, où la nourriture est abondante et l’environnement plein de vie animale. Cependant, ils aiment les fonds marins mous avec du sable ou des plantes et ils n’habitent pas les récifs coralliens.
La carapace de la tortue à dos plat est plus fine que celle des autres espèces, et elle peut être facilement blessée par des surfaces dures. C’est pourquoi elles se tiennent éloignées des rochers et des fonds marins rocheux.
Cette espèce n’est pas migratrice, et elle ne suit aucun schéma de déplacement connu.
ALIMENTATION
Le régime alimentaire de la tortue de mer à dos plat est varié et omnivore.
Ses proies sont des espèces présentes dans les eaux peu profondes et comprennent des mollusques, des méduses, des crevettes, des calamars, des coraux blancs, des concombres de mer, ainsi que des herbes marines. Cependant, elles ne sont pas de grandes consommatrices de végétaux et ne les mangent qu’occasionnellement.
REPRODUCTION
Les tortues de mer à dos plat pondent environ 50 œufs par nid, ce qui est peu par rapport aux autres espèces qui pondent entre 100 et 200 œufs. Cependant, les œufs de cette tortue sont plus gros que ceux des autres espèces. Ils ont un diamètre d’environ 2 pouces.
Les petits sont également un peu plus grands que ceux des autres tortues marines, et ils naissent environ 55 jours après que la mère a pondu les œufs dans le nid.
Certaines femelles font leur nid jusqu’à quatre fois par saison avec un intervalle de 13 à 18 jours. Elles se reproduisent à tout moment de l’année, mais cette activité augmente pendant les mois de juin, juillet et août.
Comme pour toutes les tortues marines, la température du nid déterminera le sexe des petits. Si le nid reste en dessous de 29° C, les éclosions seront des mâles, mais si la chaleur dépasse cette limite, des femelles naîtront. Une fois qu’ils se brisent et quittent la coquille, ils vont instinctivement vers la mer et restent dans les eaux peu profondes du plateau continental. Cependant, cette tortue ne présente pas de “période de frénésie” comme certaines autres espèces.
Les principaux sites de nidification se trouvent à plusieurs endroits dispersés dans le Queensland, le Territoire du Nord et l’Australie occidentale.
MENACES
Les prédateurs naturels des adultes sont les orques (Orcinus orca) et certaines espèces de requins.
Sur terre, ils ont plusieurs ennemis naturels qui mangent les œufs ou attaquent les éclosions comme les renards, les chiens, les oiseaux, les lézards et comme si ce n’était pas assez de dangers, même les crocodiles d’eau salée, le plus grand reptile du monde, a été observé attaquant les femelles qui arrivent sur les plages pour nicher.
Parfois, des maladies comme la fibropapillomatose, une maladie qui provoque le développement de tumeurs externes bénignes, affectent la fonctionnalité anatomique de ces tortues de mer. Bien que cette maladie soit associée aux tortues de mer vertes (Chelonia mydas), certains scientifiques ont confirmé sa présence chez toutes les espèces de tortues de mer.
Les tumeurs produites par cette maladie ne sont pas mortelles, mais parfois elles deviennent assez grandes pour rendre leurs mouvements difficiles, ou dans des cas extrêmes, les priver de la vue lorsque les tumeurs se développent près de leurs yeux, ce qui finit par rendre la tortue incapable de chasser ou de se reproduire et lui apporte une mort lente par famine.
Cette maladie, dont l’incidence est plus élevée chez les tortues vertes, caouannes et olivâtres, touche également la tortue à dos plat et résulte de l’infection produite par une sorte d’herpèsvirus. Les scientifiques ne sont pas sûrs du vecteur qui transmet ce virus, mais certains pensent qu’il pourrait s’agir de sangsues ou d’escargots.
ACTIVITÉS HUMAINES
La perte et la dégradation de leur habitat, le trafic illégal d’œufs, la capture directe pour la consommation de viande, les prises accessoires, le changement climatique et la pollution des océans sont quelques-unes des plus grandes menaces dérivées des activités humaines.
La tortue de mer à dos plat est peut-être l’une des moins menacées de toutes les tortues de mer par les prises accidentelles en raison de sa préférence pour les eaux peu profondes, ce qui lui donne un avenir prometteur, car la préoccupation du gouvernement australien et les plans de conservation qu’il a mis en place, leur donne un peu plus d’espoir que les autres espèces. Cependant, elles doivent également faire face à toutes les autres menaces et dangers mentionnés ci-dessus.
Un autre risque courant pour ces tortues est d’ingérer des débris de plastique qu’elles trouvent à la dérive dans l’océan et qui ont une grande ressemblance avec les méduses, une proie commune de cette espèce.
Cette espèce a un statut de conservation de “Données insuffisantes” dans la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cette classification signifie qu’il n’y a pas assez d’informations pour évaluer son statut, mais cela ne signifie pas que cette espèce est hors de danger.
Dans le monde entier, il existe plusieurs programmes créés pour la conservation des tortues de mer. Parmi leurs activités, citons l’observation de leurs schémas de migration et la protection des sites de nidification, ainsi que la surveillance des plages qui abritent des milliers, voire des millions d’œufs, et la promotion d’une pêche intelligente et durable. Le nettoyage des plages est également important pour éviter qu’elles n’ingèrent des matières toxiques ou des déchets qui les étouffent.
Il n’existe pas de données précises sur l’évolution de sa population. Cependant, des estimations considèrent qu’il y a environ 10 000 femelles reproductrices.
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